Un equipo de investigación del Centro de Investigación en Tecnología de Productos y Procesos Químicos (Pro2TecS) de la Universidad de Huelva, junto con el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Sevilla, ha creado un líquido innovador a partir de cáscaras de cítricos como limón, naranja y pomelo, destinado a optimizar los sistemas de refrigeración.
A diferencia de otros fluidos refrigerantes, esta emulsión tiene la capacidad de almacenar y liberar frío, actuando como una reserva térmica. Puede utilizarse de dos maneras: como una 'bolsa de hielo' o circulando por tuberías para transportar frío dentro de una instalación. Esta versatilidad la convierte en una opción ideal para procesos que requieren mantener temperaturas estables, como la congelación industrial y la conservación de alimentos y medicamentos.
La principal novedad de este desarrollo es que la emulsión no contiene agua, lo que le permite operar a temperaturas mucho más bajas que los refrigerantes convencionales, como las mezclas de glicol con agua. Según los ensayos, la solución puede funcionar en un rango de -85 a +5 grados centígrados y es capaz de almacenar y transportar hasta 2,4 veces más frío que otros refrigerantes en el mismo espacio.
"Buscamos materiales que ayuden a almacenar energía térmica y a mejorar la eficiencia de los procesos de refrigeración. La idea es que el sistema no solo transporte frío, sino que también pueda guardarlo y liberarlo cuando sea necesario", explica Adrián Tenorio Alfonso, investigador de la Universidad de Huelva.
El estudio, titulado Pickering anhydrous emulsions as heat transfer fluids with cold energy storage characteristics for refrigeration and freezing, publicado en la revista International Journal of Refrigeration, destaca que el almacenamiento de energía térmica permite conservar frío para su uso posterior. La emulsión podría contribuir a reducir el consumo energético y mejorar la eficiencia de los equipos en diversas industrias, incluyendo la alimentaria y la farmacéutica.
El líquido se compone de tres ingredientes: PEG400, que actúa como reserva de frío; D-limoneno, que sustituye al agua y permite trabajar a temperaturas muy bajas; y nanopartículas de sílice, que estabilizan la mezcla. Sin embargo, el investigador advierte que un exceso de sílice puede aumentar la viscosidad del líquido, dificultando su movimiento por tuberías.
Este trabajo representa una fase inicial de investigación. Hasta ahora, el equipo ha formulado el material y ha estudiado sus propiedades térmicas y de flujo, comparando su rendimiento con refrigerantes habituales. Los próximos pasos incluirán pruebas en condiciones más cercanas a una instalación real, lo que permitirá validar los resultados y ajustar la formulación si es necesario.
La investigación ha sido financiada por la Consejería de Universidad, Industria, Energía e Innovación de la Junta de Andalucía, así como por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y la Agencia Estatal de Investigación.
