Investigadores del Grup d'Ecologia i Demografia Animal (GEDA) de l'Institut Mediterrani d'Estudis Avançats (IMEDEA, CSIC-UIB) han desvelado los mecanismos que regulan el reloj biológico del virot gros mediterráneo (Calonectris diomedea), un ave marina migratoria que puede vivir más de 30 años. Este estudio, realizado durante 22 años en el Parc Natural de sa Dragonera, en Mallorca, ha encontrado que las hembras pueden adaptarse a las condiciones ambientales cambiando la fecha de inicio de la reproducción, pero conservando la misma pauta de sus madres.
La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), también involucra al Centre d’Estudis Avançats de Blanes (CEAB-CSIC) y ha permitido monitorizar la historia reproductiva de cientos de aves, analizando su respuesta a las variaciones climáticas.
Plasticidad ante el cambio climático
El virot gros es un ave migradora que cría en el Mediterráneo y pasa el invierno en el Atlántico, principalmente en las costas de África occidental. Para evaluar el impacto de factores ambientales, los investigadores utilizaron la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), un índice climático que afecta las condiciones meteorológicas y oceanográficas del Atlántico Norte, influyendo en el Mediterráneo.
Los resultados indican que las condiciones climáticas invernales afectan el calendario reproductor de la población de virots en las islas Baleares. Las fases positivas de la NAO durante el invierno están asociadas a condiciones menos favorables para la reproducción.
“En el Mediterráneo occidental, las condiciones invernales influyen en la mezcla de las aguas y en la disponibilidad de nutrientes, afectando la productividad marina y, en última instancia, a las presas de las que dependen los virots”, explica Sofia Bolumar, primera autora del estudio.
Consistencia individual en el momento de la puesta
El estudio también revela que las hembras que tienden a reproducirse antes que la media de la colonia mantienen esta característica a lo largo de los años, independientemente de las variaciones ambientales. Además, se observó que esta característica se transmite de madres a hijas, lo que sugiere una combinación de herencia genética y factores ambientales compartidos.
Las hembras que se reproducen antes tienen más éxito reproductivo y una mayor supervivencia, especialmente durante sus primeros intentos de reproducción. Los investigadores destacan que los pájaros más eficientes en la obtención de alimento podrían alcanzar antes una buena condición física para reproducirse.
La importancia de los estudios a largo plazo
El seguimiento del virot gros en sa Dragonera resalta la relevancia de mantener estudios científicos durante décadas. Cada año se monitorea alrededor del 60% de la población reproductora, permitiendo reconocer los mismos individuos y reconstruir historias familiares en una especie que no comienza a reproducirse hasta los cinco años de edad.
Más de 20 años de seguimiento permiten abordar preguntas sobre cómo los animales pueden ajustar sus ritmos biológicos a un clima cambiante. Aunque la NAO determina las variaciones interanuales en el calendario reproductivo, son la calidad individual y la herencia materna las que rigen las diferencias entre individuos.
“Aún no sabemos si la capacidad de ajuste observada en estos virots será suficiente para seguir el ritmo del calentamiento del Mediterráneo”, concluye Bolumar.
